Fóxboro, EU. Patriotas de Nueva Inglaterra volvió a barrer a Texanos de Houston, ahora por 34-16, para instalarse con toda autoridad en el juego por el título de la Conferencia Americana, en juego por la postemporada 2016 de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL).
El corredor Dion Lewis se puso el traje de héroe esta noche en el Gillette Stadium, al conseguir triplete de anotaciones: a pase de 13 yardas de Tom Brady y con devolución de patada de salida de 98, ambos en el primer cuarto, y con acarreo de una en el último episodio.
Brady, por su parte, tiró otro más de anotación, de 19 yardas con el también corredor James White, en tanto el pateador Stephen Gostkowski puso seis más en la pizarra con goles de campo de 19 y 43.
Por Houston, que ya había sido blanqueado por Patriotas en el inicio de la temporada regular, el mariscal de campo Brock Osweiler conectó uno en las diagonales, de 10 yd con el ala cerrada C.J. Fiedorowicz, en tanto el veterano pateador Nick Novak conectó goles de campo de 33, 27 y 46 yardas.
El juego empezó un tanto lento, con dos ofensivas que no acababan de afianzarse en la grama del Gillete, incapaces de siquiera conseguir un primero y 10 en las tres primeras series del encuentro.
No obstante, sólo era cuestión de tiempo para que los locales despertaran y lo hicieron de forma explosiva al llegar a la zona de anotación en solo tres jugadas, con pase de 13 yardas de Brady para Lewis, aunque ayudados por una interferencia de pase de Houston, que dejó a los «Pats» en la yarda 35 del rival.
Houston, por el contrario, pudo hilvanar una larga serie, en la que Osweiler y el corredor Lamar Miller se combinaron para llevar a su equipo hasta la yarda 15 de los de casa, pero al final tuvieron que conformarse con solo tres puntos, con gol de campo de 33 yd del veterano Nick Novak.
Y mientras la visita batallaba en serio para sacar unos cuantos puntos, Nueva Inglaterra duplicó su ventaja de un plumazo, con una escapada de Lewis de 98 yardas, en un regreso de patada de salida, que dejó a la gente del head coach Bill Belichick con ventaja de 14-3.
La marea, sin embargo, se revirtió, hasta cierto punto, en el segundo cuarto, en el que Houston supo capitalizar un par de errores de Patriotas para ponerse a sólo un punto de distancia.
Primero, Brady fue interceptado en su primer pase de este periodo, con lo que Osweiler y compañía empezaron su ofensiva en la yarda 27 de Nueva Inglaterra, aunque la defensiva local se creció y sólo permitió tres puntos más con gol de campo de 27 de Novak.
Casi de inmediato, Lewis, quien se estaba vistiendo de héroe para Patriotas, soltó el ovoide en su yarda 17 en un intento de regreso de patada, para que entrara Osweiler a conectar un pase de 10 yd con Fiedorowicz en la zona de anotación y acercarse a 13-14.
Los «Pats» todavía alcanzaron a meter tres más, con patada de 19 yd de Stephen Gostkowski, antes de que finalizara la primera mitad y en el tercer cuarto las aguas volvieron a su nivel, con las huestes de Belichick aumentándole siete puntos a su ventaja.
Por un momento, parecía que Texanos podría frenar el poderoso ataque local, sin embargo, Brady les demostró que estaban equivocados, al conectar bombazo de 19 yardas con White, quien dejó muy atrás al linebacker que lo cubría, para entrar sin mayores problemas a la «zona prometida» con el 24-13.
Hacia el final del periodo, parecía que Nueva Inglaterra ampliaba aún más la brecha cuando el profundo Patrick Chung recuperó un balón suelto y lo devolvió 71 yd hasta las diagonales, pero el touchdown fue anulado por una infracción durante la jugada.
Pese a todo, Houston se negaba a perder la esperanza y se acercó 16-24 con gol de campo de 46 yardas de Novak, pero minutos más tarde, Patriotas propinó un golpe mortal al interceptar a Osweiler con devolución que los dejó a seis yardas de la anotación, la cual se concretó en dos jugadas, con acarreo de una yarda de Lewis. 16-31.
Aunque ya solo era cuestión de tiempo para que se decretara el triunfo de los «Pats», estos todavía se dieron el lujo de sumarle tres puntos más a su ventaja, con uno más de Gostkowski, ahora de 43 yardas que firmaba el 34-16 definitivo.
Tom Brady, por Patriotas, tuvo una tarde difícil ante la defensiva número uno de la temporada regular, pero completó 18 de 38 pases, con 287 yd de ganancia, dos touchdowns y dos interceptados. Brock Osweiler, para Texanos, completó 23 de 40 para 198 yd, un touchdown y tres interceptados.
Anotación por cuartos:
Total
Houston 03 10 00 03 — 16
Nueva Inglaterra 14 03 07 10 — 34
En Atlanta, Halcones hizo valer su condición de local para propinarle una derrota de 36-20 a Halcones Marinos de Seattle, y avanzó al juego de campeonato de la Conferencia Nacional, dentro de la postemporada 2016 de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL).
El mariscal de campo Matt Ryan fue el principal artífice del triunfo local, al completar tres pases de anotación: de siete yardas con Julio Jones y de 14 con el corredor Tevin Coleman en el segundo cuarto, y de tres con Mohamed Sanu en el último.
El corredor Devonta Freeman apoyó a su pasador con siete puntos más, en carrera de una yarda en el tercer episodio y el pateador Matt Ryan aportó otros seis con goles de campo de 35 y 31 yardas, al que se sumó un safety en el segundo episodio.
Del lado visitante, el pasador Russeell Wilson conectó dos en las diagonales, de siete yardas con el ala cerrada Jimmy Graham y de 31 con el corredor Doug Baldwin, además de goles de campo de 33 y 26 yd de Stephen Hauschka.
Con este triunfo, Atlanta se instaló en el juego de campeonato del «viejo circuito», en el que espera al ganador del duelo entre Empacadores de Green Bay y Vaqueros de Dallas, a disputarse este domingo.
Ambos equipos salieron determinados a controlar el ovoide y el reloj a toda costa, con lo cual el primer cuarto se consumió en solo dos series ofensivas, una de 8:34 minutos y la otra de 7:12, de las cuales Seattle fue el que salió mejor parado.
De la mano de Wilson y Rawls, los de la «ciudad esmeralda» abrieron el marcador en el Georgia Dome con un pase de siete yardas de Wilson para el ala cerrada Jimmy Graham, quien se aisló perfectamente del ala defensivo Brooks Reed para entrar casi caminando a la «zona prometida» con el 7-0.
Cuando por fin pudo poner las manos en el balón, Ryan tampoco quiso quedarse atrás y con otra larguísima serie ofensiva, que terminó en el segundo cuarto, emparejó el tanteador con un pasesito lateral para Julio Jones, quien encontró vía libre hacia las diagonales para touchdown de siete yardas.
Halcones Marinos estuvo a punto de duplicar su cuenta en su siguiente ofensiva, pero un touchdown de Paul Richardson a pase de Wilson fue anulado, con lo cual la visita tuvo que conformarse con un gol de campo de 33 yd de Hauschka, que los adelantaba 10-7.
No obstante, la debacle para la gente del entrenador en jefe Pete Carroll comenzó cuando Wilson fue capturado dentro de su zona de anotación, para que decretara un safety en favor de los de casa, quienes aprovecharon el empujón anímico para «irse a la yugular».
Enseguida, los pupilos de Dan Quinn le dieron la vuelta al marcador con gol de campo de 35 yd de Bryant y cerraron la primera mitad con otro envío anotador de Ryan, esta vez para el corredor Tevin Coleman, de 14 yardas, para dejar los cartones 19-10 para el medio tiempo.
El tercer cuarto tuvo un tono similar al primero, con las ofensivas dominando en series que consumieron más de 10 minutos del episodio y aunque el duelo lucía un tanto más equilibrado, de nueva cuenta fueron los locales los que salieron con la mano en alto.
En su primer turno al ataque, Atlanta aumentó su ventaja con un acarreo anotador de media yarda de Freeman, quien ya había sido detenido en una jugada previa por la defensa visitante, pero que ahora pudo taladrar la línea de scrimmage para aumentar la ventaja de los suyos a 26-10.
Seattle, por su parte, recuperó el ritmo e hizo los ajustes necesarios para que su ofensiva volviera a carburar, sin embargo, les faltó contundencia en la zona roja y tuvieron que conformarse con un gol de campo de 26 de Haushcka, para cercarse a 13-26.
Sin embargo, Halcones estaba embalado y en el primer segundo del último episodio le puso tres más a la pizarra con gol de campo de Bryant, de 31 yardas, que fue posible gracias a un pase de 53 yardas de Ryan para Freeman, el cual ocurrió en los últimos segundo del tercer cuarto.
Las esperanzas de Seattle de darle la vuelta al marcador fueron prácticamente sepultadas hacia la mitad de este episodio, cuando el profundo Ricardo Allen interceptó a Wilson y luego devolvió el ovoide 45 yardas, hasta la 46 de territorio rival.
Esto puso la escena para el 33-13 para los de casa, que cayó con un pase de tres yardas de Ryan para Sanu, quien hizo la atrapada literalmente encima del defensivo, con un espectacular salto para quedarse con el balazo de su pasador.
Pero Halcones Marinos todavía respiraba y en la siguiente serie, el corredor Devin Hester devolvió 78 yardas la patada de salida y fijó la escena para que Wilson hiciera gala de buen toque al conectar pase flotadito con Baldwin, a la zona de anotación para recortarle siete a la desventaja, con 3:29 minutos por jugarse.
No obstante, eso fue todo, la diferencia era demasiada y el tiempo muy poco como para que Seattle consiguiera un triunfo de último segundo como el que consiguió en la semana seis, cuando se impuso por 26-24 con un gol de campo casi sobre el silbatazo final.
Por Halcones, Matt Ryan jugó prácticamente por nota al completar 26 pases en 37 intentos, con ganancia de 338 yardas y tres pases de touchdown, sin intercepciones. Russell Wilson, para Halcones Marinos, tuvo una tarde difícil al completar apenas 17 de 30, con 225 yd aportadas, dos de touchdown y dos interceptados.
Anotación por cuartos:
Total
Seattle 07 03 03 07 — 20
Atlanta 00 19 07 10 — 36

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